網絡流行語“就怕杠精有文化”源自于傳統社會諺語“流氓不可怕，就怕流氓有文化”，原意是指一個人即使出身低微，但若具備文化修養和智謀，其影響力和破壞力將大大增強，這里的“文化”包括智慧、知識和謀略。

這個梗的含義有幾個方面：首先，是對那些有文化且有理有據的抬杠者(比如古代擅長辯論的學派名家)的一種褒獎;其次，諷刺那些故意裝出有文化樣子來抬杠的人，絲毫不肯罷休;再者，有些人在辯論中敗下陣來，只好自我安慰一番，為自己留一線余地;最后，也是對杠精的一種調侃。

這個網絡用語的來源是“流氓不可怕，就怕流氓有文化”，最初是形容名人杜月笙從一個小混混晉升為 * 派的頭目后，努力實現流氓“斯文化”，堅決抵制與日本的合作，運用文武雙全的手段，穩坐首席位置。這個例子確實展示了有文化的流氓是多么強大。

隨后演變為“杠精不可怕，就怕杠精有文化”等變體，由于“杠精”一詞帶有貶義，因此逐漸帶有了貶義色彩。